Las prácticas de sostenibilidad de Idaho Milk Products: 3.ª parte

Introducción/Conclusión:

Bienvenidos a Milk Theory, el podcast que desentraña el futuro de la alimentación. En cada episodio, hablamos con los innovadores y líderes que están dando forma a la industria láctea, un sector que mueve miles de millones de dólares, desde los avances en el procesamiento hasta los envases sostenibles. Desglosaremos el complejo mundo de la innovación alimentaria, conversación a conversación. Estás escuchando el tercer episodio de nuestra conversación con Jeremy Pike, director de sostenibilidad de Idaho Milk Products, sobre sus prácticas sostenibles.

Reese Clark:

Echemos un vistazo a las granjas y veamos cómo sus esfuerzos en estas explotaciones contribuyen a la estrategia global de sostenibilidad de Idaho Milk Products. ¿Qué nos puedes contar al respecto?

Jeremy Pike:

Claro. Bueno, supongo que primero daré un paso atrás y trataré de explicar un poco cómo funciona nuestro negocio, en la medida de mis posibilidades. No soy un experto en negocios, pero haré todo lo que pueda. Somos una empresa integrada verticalmente. En el sector lácteo se oye hablar mucho de las cooperativas, en las que varios ganaderos propietarios se unen para suministrar leche a una planta de procesamiento. Y, de manera similar a una cooperativa, nosotros estamos integrados verticalmente. Contamos con tres granjas lecheras propias que, a su vez, abastecen a otras 12 granjas que suministran la leche a nuestra planta. Y esas 12 granjas están bien situadas y, de hecho, son plantas de procesamiento. El lugar donde nos encontramos hoy aquí, en Jerome, no está a más de 50 millas de la granja más lejana. Así que supongo que el primer factor que nos ayuda a posicionarnos realmente, desde el punto de vista de la sostenibilidad medioambiental, lo que nos sitúa en una posición favorable, es esa proximidad a esas granjas.

Así que, una vez más, no estamos a más de 80 kilómetros de la granja lechera más lejana. La mayoría de las granjas se encuentran, de hecho, a unos 32 o 40 kilómetros de donde estamos ahora mismo. Y eso es realmente importante, una vez más, tanto desde el punto de vista del transporte como de la frescura y la calidad. Ahora bien, si nos fijamos en las propias granjas lecheras, las nuestras operan a mayor escala por muchas razones. Y supongo que han podido seguir prosperando y creciendo hasta alcanzar la escala actual simplemente gracias a su enfoque en la sostenibilidad, su mentalidad orientada a operar de forma más eficiente y a reducir su impacto. Así que contamos con estas granjas altamente eficientes que cuentan con una variedad de estilos diferentes de alojamiento para los animales. Por lo tanto, lo implementaremos partiendo, supongo que retrocederé hasta el oeste de Estados Unidos, ya que la forma de producir leche en el oeste de Estados Unidos es diferente a como se haría en el Medio Oeste o a como se haría en la costa este.

Y, hablando del entorno, quiero decir, piensa en dónde nos encontramos aquí, en la región intermontana del oeste, entre las cordilleras de las Rocosas y las Cascadas. Estamos aquí, en el desierto de alta montaña del centro-sur de Idaho. Básicamente. Hay diferencias, de nuevo, si pensamos en los recursos, en la disponibilidad de los mismos y en las formas en que se pueden aprovechar para seguir gestionando un negocio. Y lo que nuestros propietarios han descubierto que funciona es operar a mayor escala y de forma eficiente mediante diferentes tecnologías desde el punto de vista del alojamiento de los animales. Así que podríamos hablar un poco de los establos con ventilación cruzada. Y, básicamente, son lo que su nombre indica. Es un establo. Los animales están bajo techo y hay ventilación cruzada. Y, esencialmente, el establo, desde el punto de vista arquitectónico o de diseño, está diseñado para que el aire circule, lo que tiene varias ventajas. En este caso, de nuevo, las vacas están bajo techo.

Así que, en cuanto a la temperatura, hoy que estamos a unos 32 °C, dentro de un establo con ventilación cruzada se puede llegar a bajar entre 10 y 20 grados en un día soleado en el que sopla una brisa agradable y las vacas están protegidas de las inclemencias del tiempo. Del mismo modo, por el contrario, en invierno, cuando soplan vientos de 65-80 km/h de lado y quizá nieva o llueve, esas vacas, en lugar de estar a la temperatura de congelación en el exterior, pueden estar a unos 4-9 °C en el interior. Así que lo que vemos con ese estilo de establo con ventilación cruzada es una diferencia menor, un rango más reducido entre la temperatura mínima y la máxima dentro del establo, gracias a esa ligera brisa que se crea por el diseño del establo y los ventiladores que hay dentro; esa brisa también reduce básicamente toda la población de moscas, supongo, o es que a las moscas no les gusta estar al viento; incluso cuando caminas por fuera en un día ventoso, ¿sueles tener moscas zumbando a tu alrededor?

No suele ser lo habitual. Si es un día tranquilo, verás moscas. Y, obviamente, en una explotación lechera, hay que controlar eso. Quieres que las vacas estén cómodas, y esa es una forma de ayudar a minimizarlo. Así que los ventiladores transversales son un tipo de tecnología que podemos implementar aquí, en la región de Intermountain West. Además de eso, utilizamos corrales abiertos y establos de estabulación libre. Y, de nuevo, esos establos de estabulación libre proporcionan un tipo de cobijo similar al de un establo CrossFit, pero más al aire libre, por lo que están más expuestos a los elementos y al viento; y, en esencia, el corral abierto, como su nombre indica, es un corral abierto donde hay estructuras de techo para que los animales puedan resguardarse del clima si así lo desean. Pero son corrales secos, en esencia, donde no están en el pasto, sino que comen una ración.

Reese Clark:

Vale.

Jeremy Pike:

Sí.

Reese Clark:

Así que las vacas no se alimentan de pasto.

Jeremy Pike:

Claro.

Reese Clark:

¿Qué tiene que ver eso con la sostenibilidad? Pensaba que la cría de ganado alimentado con pasto era la forma sostenible de criar ganado.

Jeremy Pike:

Sí, supongo que gran parte de eso se debe, una vez más, a la percepción del consumidor, y en gran medida a la percepción de la marca o al mensaje que las marcas que se encuentran en los estantes transmiten al consumidor. El consumidor tiene, supongo que en su imaginación o a través de los medios de comunicación, la imagen de una vaca en un prado de hierba alta, con un cencerro al cuello, la típica

Reese Clark:

Dando saltitos

Jeremy Pike:

El modelo suizo o el estilo europeo. Y aunque eso tiene sus ventajas, de nuevo, a nivel regional y nacional en Estados Unidos, la posibilidad de alimentar a tu rebaño exclusivamente con pasto de pastos, no está tan extendida; supongo que utilizaría la palabra «práctica» en contraposición a la alimentación con raciones. Así que, de nuevo, aquí estamos en el desierto, así que si puedes encontrar un trozo de hierba más grande que una parcela urbana que alguien esté regando para su casa, piénsalo a una escala suficiente para alimentar a un rebaño lechero que luego produzca leche. Así que simplemente la disponibilidad de hierba no existe aquí y en nuestra zona concreta y

Más allá de eso, la influencia que ejercemos o la palanca que podemos accionar en una dieta de raciones se basa, una vez más, en los componentes. Así que supongo que retrocederé un poco. Cuando hablamos de la leche, hablamos de sus componentes. La leche contiene grasa, proteínas y otros sólidos. Y así, cuando alimentamos a las vacas con una ración mixta total, hay un nutricionista, básicamente igual que el que tendrías tú o yo si estuvieras haciendo culturismo, intentando perder peso, ganar peso o lo que sea. Tienes un nutricionista que te lo planifica todo: «Vale, aquí tienes tus macronutrientes. Esto es lo que debes consumir», y lo establece en las proporciones adecuadas. Eso es, en esencia, lo mismo que hace un nutricionista lechero con las vacas. Así que tienes una vaca en lactación a la que se le está dando la nutrición óptima, esencialmente la que necesita para producir leche de la forma más eficiente.

Y, más allá de eso, gran parte de lo que se incluye en la ración, aparte de los forrajes habituales como la alfalfa y ese tipo de cosas, son en realidad coproductos reciclados de otras industrias. Piensa, por ejemplo, en nuestra zona, donde tenemos una gran planta de remolacha azucarera muy cerca de aquí. Pues bien, esas remolachas azucareras de las que se extrae el azúcar generan pulpa de remolacha como subproducto. Así que nuestros propietarios pueden adquirir esa pulpa de remolacha residual procedente del proceso de elaboración del azúcar y dársela de comer a las vacas. De este modo, las vacas son capaces, en esencia, de reciclar ese coproducto que, de otro modo, acabaría en el vertedero. Son capaces de reciclarlo y reducir el impacto en el vertedero, al tiempo que siguen proporcionando esa leche nutritiva. Y supongo que es simplemente la forma en que se ha presentado el modelo sostenible en el pasado. Y creo que, de nuevo, lo que falta es información sobre una vaca que sigue una ración que produce un 5 % de grasa láctea y un 3,6 % de proteína verdadera, y que casi la mitad de lo que come es un coproducto de otra cosa que, de otro modo, acabaría en el vertedero.

Básicamente, se trata de tomar cosas que nosotros, como seres humanos, no podemos comer ni digerir, y convertirlas en un producto nutritivo que luego se transforma en una variedad de ingredientes o productos diferentes. Creo que hay una historia más holística que podemos contar desde el sector lácteo —en concreto, desde la ganadería lechera no extensiva— y, en términos generales, explicar que hay mucho más allá de la simple imagen de una vaca feliz en un prado. Comer hierba no es el único modelo que es sinónimo de sostenibilidad, ni el único modelo sostenible. Y creo que hay que volver a esos elementos más amplios. Si quieres centrarte en un tema específico desde el punto de vista de la salud del suelo, del uso del agua o de la gestión del estiércol, obviamente cada modelo tiene sus pros y sus contras. Cada tipo de forma de hacer negocios tiene sus ventajas.

Reese Clark:

Así que, aunque las vacas estén en establos con ventilación cruzada, siguen haciendo sus necesidades. ¿A dónde van a parar?

Jeremy Pike:

Así pues, en el caso de los establos con ventilación cruzada —y, bueno, en la mayoría de los casos, en los establos con ventilación cruzada—, ese estiércol acaba pasando por un proceso en el que separamos los sólidos de los líquidos y, básicamente, creamos lecho seco para las vacas. Por lo tanto, se separan los sólidos de los líquidos. Esos líquidos continúan su recorrido y suelen acabar en un digestor anaeróbico, donde se lleva a cabo la digestión. Anaeróbico significa «sin oxígeno», así que en un sistema anaeróbico, al carecer de oxígeno, estos microbios digieren básicamente ese líquido y generan gas que luego puede procesarse.

Reese Clark:

Hay microbios en este digestor,

Jeremy Pike:

Claro. Sí. Me refiero a los insectos naturales que se lo comen y descomponen el material que hay ahí dentro. Y luego, la parte fibrosa, como ya he dicho, que sale de la prensa, se convierte básicamente en un material fibroso seco e inodoro que se puede usar como lecho. Y eso es lo que se lleva

Reese Clark:

¿También de higiene?

Jeremy Pike:

Sí. Sí, está limpio, sí. ¿Te refieres a que si quisieras meterlo en una funda de almohada y dormir sobre ella, podrías hacerlo?

Reese Clark:

¡Ay, Dios mío!

Jeremy Pike:

Pero luego se utiliza como lecho para las vacas, y de nuevo, dentro de ese modelo de sostenibilidad más holístico y de ciclo cerrado. Ese es otro ejemplo más de cómo este tipo concreto de explotación lechera tiene sus ventajas como sistema sostenible.

Reese Clark:

En lugar de dejar que las vacas hagan sus necesidades al aire libre.

Jeremy Pike:

Exacto. Sí. Quiero decir que, desde el punto de vista de la gestión del estiércol, una vaca que se alimenta de pasto, al igual que una que se alimenta de raciones, seguirá teniendo que defecar. Y así, al defecar en el sistema de ventilación cruzada y poder recoger ese estiércol, prensarlo y luego almacenarlo en el digestor, el tiempo de exposición de ese estiércol en un sistema de ventilación cruzada frente al tiempo de exposición en un sistema basado en pastos es de minutos en el sistema de ventilación cruzada frente a «nunca» en el caso del estiércol. Quizá lo haya, pero que yo sepa, no es como si hubiera alguien ahí fuera con una pala, corriendo detrás de las vacas, recogiendo el estiércol. Así que las emisiones que provienen de eso son... no se puede recuperar esa energía, y por eso realmente podemos capturar ese estiércol y luego procesarlo mediante tecnologías avanzadas para minimizar y reducir el impacto global de ese estiércol.

Reese Clark:

¿Y qué sale al otro lado de ese digestor? ¿Algún tipo de gas natural o algo así?

Jeremy Pike:

Exactamente. Sí. Así que, básicamente, estarían produciendo RNG, es decir, gas natural renovable. Existen varias tecnologías diferentes que permiten purificar el gas para hacerlo pasar por un generador y devolverlo a la red eléctrica. Tenemos un ejemplo de ello en una de las granjas lecheras de nuestros clientes. Cuentan con un digestor de larga trayectoria que, básicamente, hace precisamente eso. Así que está digiriendo ese estiércol. Está creando ese gas natural y lo está haciendo pasar por un generador reconvertido, diseñado esencialmente para funcionar con gas natural y generar electricidad que se devuelve a la red. Más allá de eso, existe la oportunidad de tomar ese RNG recogido y bombearlo de nuevo a un gasoducto. Así que tenemos digestores que utilizan esa tecnología, en los que simplemente se toma el gas recogido, se depura hasta que alcanza la calidad necesaria para el gasoducto y se inyecta de nuevo en la red de gasoductos de gas natural.

Reese Clark:

¿Es como suministrar electricidad a los hogares, o podría serlo?

Jeremy Pike:

Por supuesto, sí, sin duda en lo que respecta a la electricidad. El digestor que he mencionado, que devuelve electricidad a la red, genera energía suficiente para abastecer a unos 900 hogares al año. El GNR puede integrarse en la red más amplia de gasoductos, pero acaba utilizándose para calefacción u otros fines; se puede emplear para cualquier cosa para la que se usaría el gas natural. Hay camiones que funcionan con RNG, tanto desde el punto de vista de los camiones de transporte de madera como de los de otras empresas. Existe la oportunidad de cerrar aún más el ciclo y hacer que los camiones funcionen con RNG, así como los vehículos de pasajeros normales, los autobuses urbanos y ese tipo de cosas. Así que hay una salida y hay demanda para ese RNG. Y, al ayudar a suministrarlo, estamos, de nuevo, cerrando el ciclo en ese sentido.

Reese Clark:

Vaya. Vale. Quiero cambiar un poco de tema y hablar de la sostenibilidad en la granja, pero antes de hacerlo, tengo una pregunta rápida sobre el pienso que se les da a las vacas o que ellas consumen. ¿Qué se hace al respecto en cuanto a prácticas de sostenibilidad, reparto de cosechas o cosas por el estilo? ¿Se aplica eso en la explotación lechera?

Jeremy Pike:

Sí. Sí. Como ya he mencionado, los principales cultivos que producen nuestros propietarios son el maíz, la alfalfa y el triticale. El triticale es una especie de cereal similar al trigo, es como un híbrido. Y esos son los tres cultivos principales que producen nuestros propietarios. En cuanto al conjunto de las propiedades, tengo una estimación aproximada de la superficie total en acres. Creo que estamos en el rango de más de 30 000 en este momento. Eso son las hectáreas en propiedad. Y luego, quién sabe cuántos miles de hectáreas más se arriendan y se utilizan también. Pero esos son los tres cultivos básicos que producen nuestros propietarios para mantener suelos sanos y minimizar el monocultivo año tras año del mismo cultivo en la misma tierra. Lo que hacen es colaborar con otros agricultores locales. Así que, de nuevo, puede que haya un agricultor cercano que cultive remolacha azucarera, y que intercambien esa superficie; y esa superficie que un año fue de remolacha azucarera, con un fin diferente, podría pasar a una rotación de pastos lecheros durante una o dos temporadas, y luego esa misma superficie volvería a ser de remolacha azucarera bajo el paraguas de las hectáreas cultivadas por el agricultor propietario.

Así pues, todo ese intercambio y esas diferentes prácticas de arrendamiento contribuyen, desde el punto de vista de la rotación de cultivos, a reducir, una vez más, el monocultivo año tras año. Pero, más allá de eso, incluso dentro del sistema, si dejamos de lado el arrendamiento y el cultivo compartido de remolacha azucarera, cebollas, patatas o lo que sea, dentro de ese marco también tienen su propia rotación de cultivos. Y así, más allá de lo que cultivan, por ejemplo, la alfalfa sería como un sistema de cultivo plurianual o un proceso plurianual. Y así se entra en el cultivo de cobertura, y existen diferentes prácticas para plantar también un cultivo de cobertura. Y aquí, de nuevo, conociendo nuestra zona y el viento que tenemos aquí, si se deja el suelo desnudo, la tierra tiende a volar por los aires. Por eso, gran parte de esos cultivos de cobertura ayudan realmente a mantener la tierra en su sitio, aportan nutrientes adicionales al suelo y ofrecen beneficios derivados del mantenimiento adecuado de los nutrientes y del ciclo de los flujos de nutrientes, lo que les permite aprovechar realmente ese beneficio adicional para la salud del suelo.

Introducción/Conclusión:

Gracias por escuchar Milk Theory. Si disfrutas con nuestras conversaciones, suscríbete para no perderte ninguna oportunidad de profundizar con nosotros en la expansiva industria láctea. Para saber más sobre el tema tratado en este episodio, siga el enlace de nuestras notas. Hasta la próxima, que tengan un buen día.